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中国经济的潜在增长率下台阶了吗？会下降到什么程度？这是一个引发无数争论的问题，引发剧烈争论的原因在于这实在是一个只能定性判断，很难定量预测的问题。潜在经济增长率主要取决于劳动人口数量的增长率和单位劳动生产率的增长率。劳动人口数量的增长率相对容易判断，按照人口结构的比例大致可以估算出来；可单位劳动生产率怎么预测？谁能预测自己明年的劳动产出提升多少？更何况需要预测的还是全国人民的平均水平，其中还得包括新增就业人口和退休人口的劳动生产率的比较。
这个问题落实到资本市场就更难了，资本市场还需要对时间作出预测，由于资本市场的预期经常被放大，今年下一个台阶和明年下一个台阶对今年股票市场的影响可是有天壤之别的。为什么时间的精确预测更难？抛开复杂的劳动生产率不谈，只说劳动人口数量这一相对容易估算的变量，其增长率的变化主要取决于退休劳动人口数量和新增就业劳动人口数量的变化。但这里最关键的假设就是平均就业年龄的假设和平均退休年龄的假设，对于资本市场的人而言，就业年龄的假设和退休年龄的假设各相差一两年最后的结果可能就会相差三四年。如果你认为中国经济的潜在增长率五年之内可能会开始出现台阶式的下滑，相信很多人都会认同。但如果你坚持认为中国经济的潜在增长率很快就会出现台阶式的下滑，并以此做为投资决策的核心依据，那么资本市场的风险可就大了。假如中国经济今年真的就出现台阶式的下滑，那么你将很幸运地成为资本市场的宠儿；但假如中国经济三年后才开始出现台阶式的下滑，那么你将不得不忍受前三年的巨大损失，可能在第四年一朝翻身收回之前所有的损失，但前提是前三年在残酷的资本市场你还没有出局。
那么在这种情况下应该如何做投资决策？既然无法保证一定能够先知先觉，那么至少应该做到及时跟踪潜在经济增长率变化的同步指标，以便在潜在经济增长率出现大幅下滑的时候做出最快的反应。什么是潜在经济增长率？就是资源得到充分利用和最优配置下所能达到的最大经济增长率，说白了就是既非经济过热(高通胀)也非经济过冷(通缩)而是在正常情况下(适度通胀)的经济增长率。那么，判断当期潜在经济增长率是否出现明显下降最重要的依据就是看当前的增长率与当前的通胀水平。在通胀适度的情况下，当期的潜在增长率大致等于当前的经济增长率；在高通胀的情况下，当期的潜在增长率低于当前的经济增长率；在通缩的情况下，当期的潜在增长率则高于当前的经济增长率。当前中国的潜在增长率处于什么水平？在2011年4季度GDP环比折年率还在8%以上的情况下，4季度通胀的环比折年率已降到0附近，至少说明到去年4季度为止，中国经济的潜在增长率还在8%以上，也许比前几年9%以上的潜在增长率有所下滑，但还不明显。
面对这种情况，为难的可能不光是资本市场的投资者，恐怕对货币政策的制定者也是一个考验。潜在经济增长率到目前为止还没有出现明显下滑，之前如此紧的货币政策一定会导致通缩货币，因此目前的信贷政策需比之前放松；但另一方面货币政策又不能像前几年那么松，因为当前的潜在经济增长率与前几年相比还是有小幅的下降，如果按照前几年每次放松时的货币政策幅度来调整政策，接下来就有可能导致通胀。这也许就是我们看到央行的货币信贷政策去年年底实际已经开始放松但放松的幅度似乎又不及往年的原因。也许，接下来这一过程还会持续，政策制定者可能还会继续试探在当前的潜在经济增长率水平下怎样的货币信贷政策是适度的。也许，这次货币政策调整的力度具有更加长远的意义，因为这次政策调整有可能成为在未来面对潜在经济增长率下滑时，政策制定者做出货币政策调整决策的重要参考依据。
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