第二次世界大战前和第二次世界大战期间，由于国际货币体系的不统一，各国国际收支危机严重，外汇管制普遍加强，各国货币汇率极端不稳定，各货币集团之间的矛盾与斗争也非常尖锐，再加上接连不断的货币战，使国际货币关系处于严重混乱状态。为克服混乱的国际货币关系同国际贸易发展之间的矛盾，在第二次世界大战即将结束时，英、美两国着手拟定建立战后国际货币体系的方案。1943年4月7日，在伦敦发表了英国财政部顾问、大经济学家凯恩斯拟定的国际清算同盟计划，即所谓的凯恩斯计划。与此同时，美国在华盛顿也发表了美国财政部长助理怀特拟定的国际稳定基金计划，即所谓的怀特计划。
凯恩斯计划与怀特计划提出后，英、美两国政府代表团在双边谈判中展开了激烈的争论。最后美国以其在政治、经济和金融方面的压倒之势，迫使英国放弃国际清算同盟计划而接受美国的方案；同时，美国也对英国做出一些让步，双方于1944年4月达成了基本反映怀特计划的《关于设立国际货币基金的专家共同声明》。这时，美国认为时机已经成熟，遂于5月邀请筹建联合国的44国政府代表在美国新罕布什尔州的布雷顿森林举行联合国货币金融会议，经过三周的激烈讨论，于同年7月通过了以怀特计划为基础的《国际货币基金协定》和《国际复兴与开发银行协定》，统称为布雷顿森林协定，从而确立了以美元为中心的布雷顿森林国际货币体系，简称布雷顿森林体系(Bretton Woods System)。
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